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Quando si pensa a Interstellar di Christopher Nolan, vengono subito in mente i buchi neri, i viaggi nel tempo e le spettacolari distorsioni della gravità. Più raramente ci si pone una domanda molto più concreta "cosa mangiavano Cooper e i suoi compagni durante una missione spaziale che, dal punto di vista terrestre, durò decine di anni?".

Nel film, la Terra del futuro è afflitta da una devastante malattia delle colture, la cosiddetta blight, che ha progressivamente distrutto gran parte delle piante coltivabili. Il mais rappresenta una delle ultime risorse agricole rimaste e diventa il simbolo stesso della sopravvivenza dell'umanità. Da qui nasce una convinzione diffusa tra gli spettatori, che nel mondo di Interstellar tutti mangiassero esclusivamente mais.

In realtà il film suggerisce una situazione più sfumata. Il mais è certamente la coltura dominante, ma non necessariamente l'unico alimento disponibile. Come avviene già oggi, una singola pianta può dare origine a una sorprendente varietà di prodotti...farine, oli, amidi, zuccheri, proteine vegetali e numerosi alimenti trasformati. In altre parole, anche una dieta fortemente basata sul mais non significherebbe vivere mangiando soltanto pannocchie.

Ma veniamo all'astronave Endurance. Dal punto di vista logistico, una missione interstellare pone problemi enormi. Un essere umano adulto necessita mediamente di circa 2.000-2.500 calorie al giorno, oltre a acqua, vitamine e minerali essenziali. Trasportare decine di anni di provviste per un equipaggio sarebbe estremamente costoso, anche per una civiltà tecnologicamente avanzata.

La soluzione adottata nel film è l'ibernazione criogenica. Per lunghi tratti del viaggio gli astronauti rimangono in uno stato di sonno profondo che riduce drasticamente il metabolismo. Meno metabolismo significa meno calorie consumate, meno acqua necessaria e minore usura dell'organismo. Sebbene una tecnologia del genere non esista ancora nella realtà, il principio è scientificamente plausibile, rallentare le funzioni biologiche riduce il fabbisogno energetico.

Un altro elemento spesso trascurato riguarda la relatività. Nel film passano decenni sulla Terra, ma gli astronauti non vivono soggettivamente tutto quel tempo. A causa delle velocità elevate e degli effetti gravitazionali estremi, specialmente in prossimità del pianeta Miller e del buco nero Gargantua, il tempo scorre in modo diverso per loro. Di conseguenza, Cooper non deve realmente consumare cibo per l'intero arco temporale che trascorre sulla Terra.

Che cosa mangiassero concretamente non viene mai mostrato. Possiamo però formulare alcune ipotesi ragionevoli. Probabilmente disponevano di razioni altamente concentrate, simili ma molto più avanzate rispetto a quelle utilizzate oggi dagli astronauti della Stazione Spaziale Internazionale. Potrebbero essere stati alimenti liofilizzati, paste nutrizionali, preparazioni ricche di proteine vegetali o prodotti derivati dal mais, conservabili per lunghi periodi e progettati per occupare poco spazio.

Esiste anche una possibilità ancora più interessante. Considerando il livello tecnologico mostrato nel film, non sarebbe irrealistico immaginare sistemi di riciclo biologico quasi completi, capaci di recuperare acqua e sostanze nutritive dagli scarti organici. Le future missioni interplanetarie studiate da NASA ed ESA prevedono proprio questo tipo di approccio: creare ecosistemi chiusi in cui quasi nulla venga sprecato.

In definitiva, Interstellar dedica pochissimo tempo al problema dell'alimentazione, preferendo concentrarsi sui grandi temi della fisica e del destino dell'umanità. Tuttavia, dietro le quinte della storia, la sopravvivenza dell'equipaggio dipende probabilmente da una combinazione di ibernazione, razioni ad alta densità energetica e sistemi avanzati di supporto vitale. Meno spettacolare di un buco nero rotante, forse, ma altrettanto indispensabile.

Dopotutto, si può attraversare una galassia grazie alla relatività generale, ma è difficile farlo a stomaco vuoto.